Est-ce vraiment le rêve américain d’un jeune basketteur français ? aboutir à Salt Lake City, marcher sur ses grandes jambes parmi les fidèles de l’Église de Jésus-Christ des Saints des Derniers Jours et s’envoler dans les monts Wasatch pour fuir cette ville lugubre ? Pas vraiment. Cependant, c’est ce à quoi vous pourriez vous attendre Victor Wembanyamale futur meilleur joueur du monde, la « licorne française » qui met l’Amérique à genoux.
Oui, car Salt Lake City, où jouent les Utah Jazz, est l’un des grands favoris pour accueillir notre Français, actuellement en Boulogne Levallois, dans le prochain brouillon. Comment ? En espérant obtenir le choix numéro 1, promis à notre prodige, lors du tirage au sort, qui décide de l’ordre de passage des équipes de NBA lors du choix des joueurs qui viendront former leur effectif. Pour être plus susceptible d’avoir le première sélectiondoit être parmi les trois pires équipes de la ligue.
Surprenant, à première vue, pour qui que ce soit en dehors du système américain. Cependant, avec le réservoir, la NBA a son côté socialiste : pour rééquilibrer les forces, plus on vomit, plus on a de chances de reconquérir les stars de demain. Un système un peu pervers, car certaines équipes vont délibérément se ridiculiser dans l’espoir d’attraper le Graal, aussi connu sous le nom de Victor Wembanyama. Comme lui San Antonio Spursles Oklahoma Rockets, les Houston Rockets ou encore les Utah Jazz, donc.
« Je n’ai jamais pensé à perdre »
« Les dirigeants ont conclu que cette équipe coûteuse, menée par GobertMitchell, Bogdanovic, n’allait plus être assez bon pour tenter de remporter le titre, explique Eric Walden, journaliste pour tribune du lac salé et animateur du podcast “How’Bout This Jazz”. La décision a été prise de transférer ces gars-là pour obtenir de jeunes joueurs et obtenir de bons choix au repêchage. Il faut finir dans les trois dernières équipes pour ne pas hypothéquer les options de ne pas avoir Víctor. »
Mais comment préparer une saison où les échecs seront presque plus fêtés par la direction du club que les victoires ? Nous sommes entrés en contact avec l’homme au plus joli nom du basket français, Miguel Gelabale, qui a connu deux saisons difficiles de 2011 à 2013 avec les Seattle Sonics (aujourd’hui les Okhaloma Thunder). La franchise avait décidé de se séparer des légendes Ray Allen et Rashard Lewis pour tout reconstruire :
Quand je suis arrivé là-bas, je n’ai jamais pensé à perdre, car ce n’est pas ma mentalité. Vous ne vous dites pas que vous allez perdre tant de matchs jusqu’à ce que vous en fassiez l’expérience. Pour moi, ce n’était pas frustrant d’être dans une équipe comme celle-là, car je réalisais mon rêve en arrivant en NBA. Après, j’ai essayé de me faire une place, personnellement, au lieu de savoir ce que l’équipe allait faire. »
Et hop, on a retiré un pion essentiel de l’équipe
Aux Jazz et aux Spurs cette saison, l’état d’esprit des joueurs est officiellement un peu similaire, et cela pourrait même remettre en cause la stratégie de la direction : “Essayer de perdre n’est pas dans la nature de Gregg Popovitchveillera à ce que cette équipe joue dur à chaque match, déclare Tom Osborne, journaliste pour le San Antonio Express-Actualités. Après les avoir vus pendant la pré-saison, je pense qu’ils seront meilleurs que les gens ne le pensent. Leur jeune noyau dur Keldon Johnson, Devin Vassell et Josh Primo sont des joueurs très compétitifs qui veulent gagner. »
Donc si les choses tournent mal et que l’équipe commence à gagner plus qu’elle ne le devrait, les dirigeants ont toujours d’autres leviers à actionner. Il ne s’agit pas de demander expressément à l’équipe de perdre, sous peine de Sanctions de la NBAtrès attentif au tanking, mais une stratégie encore plus perverse : “La meilleure façon pour les Spurs de finir comme l’une des pires équipes de la Ligue sera d’échanger leurs meilleurs vétérans, comme Jakob Poeltl, Doug McDermott ou Josh Richardson Avec ça on ne gagne sûrement pas 30 matchs », reprend Osborne.
« Sur le papier, vous avez de bons joueurs dans l’Utah, comme Conley, Sexton ou Markkanen, ajoute Eric Walden. Mais il y a d’énormes trous à certains postes, qui empêchent de gagner régulièrement. C’est une équipe qui ne sait pas bien jouer défensivement, qui ne sait pas passer… Automatiquement, tu vas perdre des matchs, tu n’as même pas besoin de demander aux entraîneurs de perdre. »
Les Sixers, modèle
Et les sympathisants dans tout ça ? Comment prendre plaisir à regarder les défaites de son équipe enchaîner ? « Ce n’est pas comme en France où les spectateurs veulent des résultats, des résultats, précise Gelabale. Là, ils comprennent très bien quand ils ont une équipe capable d’aller en barrages ou quand ils ont une équipe qui se reconstruit autour des jeunes. Du coup, ils venaient voir les débuts de Durant sur les Sonics ou les stars des autres équipes. »
Et puis, quoi de mieux pour voir votre équipe retrouver les sommets après avoir touché le fond ? Demandez aux fans des Sixers, qui ont failli se couper les poignets après avoir remporté seulement 10 victoires en 82 matchs au cours de la saison 2015-16. Depuis, l’équipe s’est lentement reconstruite, écrivant à son tour (notamment Joël Embidarrivé en 2014, ou Ben Simmons), et se qualifie régulièrement pour les play-offs.
“Le tanking est le meilleur moyen d’essayer de trouver les hauts sommets”, estime Eric Walden. Le risque, c’est qu’on risque gros d’avoir une superstar. Mais que se passe-t-il si vous n’avez pas cette superstar ? Quel joueur recrutez-vous si vous n’obtenez pas celui que vous vouliez ? Alors demandez aux Bobcats de Charlotte (maintenant les Hornets) qui, après s’être effondrés à mort – seulement 7 victoires sur la saison – espéraient récupérer Anthony Davis au repêchage de 2012 et se sont retrouvés avec le deuxième choix Michael Kidd-Gilchrist. Depuis lors, les Hornets n’ont fait les séries éliminatoires que deux fois. Kidd-Gilchrist, de son côté, ne joue plus en NBA. Nous souhaitons à Victor Wembanyama tout le contraire. Même atterrir à Salt Lake City si cela permet d’atteindre des sommets.
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