L’ancêtre de Switch, Xbox ou PlayStation fête ses cinquante bougies. L’américaine Magnavox Odyssey, première console commercialisée, est lancée entre la mi-août et la mi-septembre 1972. C’est le premier appareil électronique à faire entrer les jeux vidéo dans les foyers. Cependant, seuls les clients fortunés pouvaient se le permettre : il était vendu 100 $ (l’équivalent d’environ 720 € aujourd’hui). Il s’est ainsi vendu à environ 350 000 exemplaires, selon le National Museum of American History.
Encore peu connu aujourd’hui, L’Odyssée marque une étape fondamentale dans l’histoire de l’industrie du jeu vidéo : le début de la commercialisation des jeux vidéo et les prémices de leur démocratisation. En fait, entre les années 1950 et 1970, il n’était accessible qu’à un public restreint, sur des ordinateurs appartenant généralement à des universités, des bases militaires ou de grandes entreprises. À partir des années 1970, les premières bornes d’arcade sont apparues, mais étaient encore produites en petit nombre.
En plus d’être avant-gardiste dans le secteur des consoles, celle qui tire son nom du poème d’Homère (et probablement du film 2001 une odyssée de l’espacede Stanley Kubrick) est aussi la source d’inspiration du premier grand succès du jeu vidéo : le jeu Puerdans une borne d’arcade Atari, pionnier américain en la matière.
Sorti quelques semaines après l’Odyssée, Puer Il consiste à manier une barre blanche sur un écran noir pour renvoyer une bille, représentée par un carré. Ce principe est très similaire au jeu de tennis sur la première console. Rien d’étonnant à cela : les procès intentés depuis 1974 par Magnavox contre Atari établissent que Nolan Bushnell, le co-créateur d’Atari, a plagié l’Odyssey après une démo préliminaire. Magnavox lance ainsi l’un des premiers feuilletons légaux de la toute jeune industrie du jeu vidéo.
Un créateur d’avant-garde
La marque spécialisée dans les téléviseurs et le matériel hi-fi reste indissociable de l’Odyssey. Mais derrière le fabricant Magnavox, alors basé en Indiana, un homme a joué un rôle clé dans l’invention de l’appareil : Ralph Baer. Cet ingénieur américain d’origine allemande l’a imaginé entre 1966 et 1969, lorsqu’il travaillait pour la société d’électronique militaire Sanders. Il réalisa plusieurs prototypes, l’un des derniers, datant de 1968, s’appelait “Brown Box”. Magnavox l’a ensuite acquis pour développer l’Odyssey.
Malgré sa parenté évidente avec les machines actuelles de Microsoft, Sony ou Nintendo, celle qui s’appelait presque Skill-O-Vision s’avère unique. Ses contrôleurs en forme de brique ont trois roues sur les côtés pour gérer le mouvement. Fonctionne à piles, comme un jouet. Ses cartouches finement numérotées ne servent pas non plus à stocker les programmes, préalablement intégrés à la console, mais plutôt à indiquer à l’appareil lequel exécuter.
Le coffret Odyssey comprend également de nombreux accessoires : des cartes, des dés, des jetons, des compteurs de points pour marquer des scores ou encore des calques à afficher à l’écran pour représenter des scénarios. Ceux-ci permettent de compenser une puissance très limitée qui ne permet l’affichage que de quelques pixels blancs. Mais la console ne peut pas produire d’effets sonores.
Deux ans après son lancement, Ralph Baer et Magnavox déposent le premier brevet exploité lié aux jeux vidéo sur les téléviseurs à tube cathodique. Ce titre de propriété intellectuelle est devenu incontournable dans le secteur : depuis près de deux décennies, les fabricants de consoles de salon sont poursuivis en justice par les créateurs de l’Odyssey pour contrefaçon de brevet. Toutes les poursuites se terminent par des victoires de Magnavox ou des règlements à l’amiable. Ces opérations financières auraient rapporté près de 100 millions de dollars à Magnavox, selon New York Times. Signés le plus souvent dans la plus grande discrétion, ils contribuèrent à maintenir Ralph Baer dans l’ignorance pendant une trentaine d’années ; ce n’est qu’à partir du début des années 2000 (jusqu’à sa mort en 2014), revendiquant publiquement le titre de “père du jeu vidéo”. .
Une époque où les jeux vidéo étaient confidentiels
Quelle est la date de sortie exacte de l’Odyssey ? Le mystère demeure, en l’absence de fichiers explicites. Seules ses premières apparitions à la télévision ou dans des publicités de journaux américains permettent de dater sa sortie à la fin de l’été 1972.
Une émission diffusée le 16 octobre 1972, mais enregistrée fin août, permet de comprendre à quel point le concept de jeu vidéo était nouveau pour le public à cette époque. Joystick en main, un animateur et un cadre d’entreprise jouent au tennis. Les célébrités leur font face. Ils ne voient que l’arrière du téléviseur et sont chargés de deviner ce que font les joueurs devant eux.
Les invités hésitent, haussent les sourcils et multiplient les questions : « Est-ce que vous bougez quelque chose dans l’image ? », « Y a-t-il un dessin animé à l’écran qui prend vie pendant que je parle ? »… Personne n’est capable de deviner le principe de l’appareil. Rien ne laissait présager que, cinquante ans plus tard, les jeux vidéo deviendraient une industrie dont le chiffre d’affaires mondial est estimé à environ 180 000 millions d’euros d’ici 2021, selon le cabinet spécialisé Newzoo.
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