Certaines personnes sont des aimants à moustiques, et une nouvelle étude révèle pourquoi

Faites-vous partie des personnes considérées comme de véritables « aimants » à moustiques ? Pendant longtemps, cette spécificité, certes peu enviable, a été méconnue. Des chercheurs du Rockefeller University Neurogenetics and Behavior Laboratory ont enfin identifié ce qui rend une personne irrésistible à ces insectes : la présence de certains acides gras dans la peau. Cette découverte pourrait conduire au développement de produits répulsifs plus efficaces.

Les moustiques sont inextricablement attirés par le CO2 que nous expirons, notre chaleur et notre odeur corporelle. Mais certaines personnes sont, malheureusement pour elles, encore plus ciblées que d’autres. Selon certaines croyances populaires, le groupe sanguin, la glycémie ou certains aliments consommés pourraient attirer plus ou moins ces nuisibles. Cependant, les preuves scientifiques à l’appui de l’une de ces hypothèses font défaut. Les chercheurs se sont attachés à explorer l’une des théories les plus plausibles pouvant expliquer l’attirance plus ou moins grande des moustiques pour le corps humain : les variations d’odeurs liées au microbiote cutané.

Tout d’abord, ils ont testé l’effet de différentes odeurs de peau humaine sur les moustiques, afin d’identifier les personnes les plus et les moins attirantes pour ces insectes. Une analyse chimique de l’odeur corporelle a révélé que les personnes plus attirantes produisent beaucoup plus d’acides carboxyliques dans leurs vapeurs cutanées. ” Il existe une association très, très forte entre le fait d’avoir de grandes quantités de ces acides gras dans votre peau et d’être un aimant pour les moustiques. dit Leslie Vosshall, qui a dirigé l’étude. Il semble que même les moustiques olfactifs parviennent à distinguer ces cibles primaires des autres.

Un pouvoir attractif dû aux acides carboxyliques

Les chercheurs ont demandé à 64 volontaires de porter des manches en nylon sur leurs avant-bras pendant six heures par jour, des jours consécutifs, pour prélever des échantillons d’odeurs sur la peau humaine. Au cours des trois années d’étude suivantes, l’équipe a testé l’attrait des manchons en nylon, les uns contre les autres, à travers tous les appariements possibles. Pour ce faire, il a utilisé un olfactomètre à deux voies : une chambre en plexiglas divisée en deux tubes, chacun se terminant par une boîte contenant un manchon.

espèces de moustiques temples des egyptiens — les principaux vecteurs de la dengue, de l’infection par le virus Zika, du chikungunya et de la fièvre jaune — ont été placés dans la chambre principale, puis les chercheurs ont observé le comportement des insectes. Au total, ils ont réalisé plus de 2 330 tests comportementaux. Les échantillons de test ont été anonymisés, de sorte que les expérimentateurs ne savaient pas quel participant portait quel nylon.

(A) Schéma du test olfactométrique à deux options. Pourcentage d’attractivité des avant-bras humains (B) ou d’une pièce en nylon (CD) portée par l’un des sujets par rapport à une pièce en nylon témoin. © ME De Obaldía et al.

L’un des participants, ici “sujet 33”, s’est particulièrement démarqué : il s’est avéré quatre fois plus attractif pour les moustiques que le deuxième participant le plus attractif, et 100 fois plus attractif que le moins attractif (identifié comme “Sujet 19” ). “). ). C’est assez simple : dans tout test impliquant une manche portée par le Sujet 33, les moustiques se rassemblaient autour d’elle. Les chercheurs ont ensuite classé les participants du plus attractif au moins attractif, puis ont analysé leurs profils olfactifs pour déterminer ce qui pourrait expliquer cette grande différence.

Ainsi, ils ont identifié une cinquantaine de composés moléculaires présents en plus grand nombre dans le sébum des participants à fort pouvoir d’attraction. En particulier, ils ont découvert que les “aimants anti-moustiques” produisaient des acides carboxyliques à des niveaux beaucoup plus élevés que les autres.

Une propriété qui dure toute une vie

Ces acides sont naturellement présents dans le sébum ; ils aident à protéger et à hydrater la peau et la quantité d’acides produits varie d’une personne à l’autre. Cependant, la peau maintient un niveau constant d’acides carboxyliques au fil du temps, de sorte que l’odeur corporelle reste également constante. En fait, le sujet 33 est resté le plus attractif, même après plusieurs mois.

« Certains sujets ont participé à l’étude pendant plusieurs années et nous avons constaté que s’ils étaient un aimant à moustiques, ils l’étaient toujours. Beaucoup de choses ont pu changer chez le sujet ou dans son comportement durant cette période, mais c’était une propriété très stable de la personne. », faits saillants María Elena De Obaldía, co-auteur de l’étude. En d’autres termes, quels que soient les changements apportés (dans les aliments ou les produits de soin de la peau), un aimant à moustiques reste un aimant à moustiques pour la vie.

Autrement dit, les moustiques détectent les odeurs humaines avec deux ensembles de récepteurs olfactifs : les récepteurs Orco et IR. Suite à leur découverte, les chercheurs ont créé des moustiques mutants, dépourvus d’un ou des deux récepteurs, pour tester leur capacité à détecter les odeurs humaines. Les moustiques sans récepteurs Orco ont continué à être fortement attirés par les humains et sont restés capables de faire la distinction entre les individus très attractifs et moins attractifs. Les moustiques sans récepteurs IR ont perdu leur attirance pour les humains à des degrés divers, mais ont conservé la capacité de distinguer les individus.

Malgré l’élimination des récepteurs olfactifs (par modification génétique), les moustiques parviennent toujours à détecter les individus les plus attractifs. © ME De Obaldía et al.

Ces résultats ont déçu l’équipe qui espérait trouver un moyen de discriminer les sujets les plus attractifs des autres afin de développer un répulsif plus efficace. sont cependant conforme à une autre étude précédemment menée par Vosshall et ses collègues, qui a démontré la remarquable robustesse du système olfactif du moustique ; ses neurones co-expriment divers récepteurs chimiosensoriels, donnant au système une redondance presque imparable.

Selon Vosshall, un indice possible est de manipuler les microbiomes de la peau, par exemple en enduisant la peau d’une personne très attirante avec des bactéries de la peau d’une personne peu attirante, pour modifier son profil olfactif. Cependant, l’équipe n’a pas encore mis cette expérience en pratique.

Police de caractère : ME De Obaldia et al., Cellule