Zandvoort aan Zee, petite station balnéaire hollandaise de la mer du Nord, a troqué les habituels estivants de ce premier week-end de septembre contre une véritable marée orange. A vélo ou en transports en commun, la plupart depuis Amsterdam, à 22 km, 300 000 supporters se sont déplacés pour célébrer le champion du monde Max Verstappen.
A 24 ans, le pilote Red Bull est une idole dans son pays. Sacré in extremis en 2021, “Max” a atteint des sommets de popularité dans le royaume. L’année dernière, sous la direction du roi Willem-Alexander, il a gagné lorsque la F1 est revenue à Zandvoort après 41 ans d’absence. Samedi 3 septembre, alors que des essais libres avaient été interrompus la veille par un problème de boîte de vitesses, il arrachait la pole position à son rival Charles Leclerc (Ferrari) lors de sa dernière tentative pour seulement 0,021 seconde. “Incroyable ! Surtout après hier, nous avons vraiment bien travaillé du jour au lendemain pour changer les choses.”commenta-t-il sobrement.
Cette année encore, l’enthousiasme de ses fans contraste avec la personnalité peu expansive de son champion. Max Verstappen est un homme de peu de mots. Loin du glamour de son prédécesseur Lewis Hamilton (sept fois titré avant lui), le jeune se concentre uniquement sur son sport et son pilotage. Têtu et accrocheur, il ajoute aussi beaucoup de talent à un tempérament difficile.
Jeudi, avec le calme avant la tempête, le leader du championnat du monde des pilotes – 98 points devant son coéquipier Sergio Pérez – a assumé sereinement son statut : « J’ai hâte d’être là, ça va être fou. Je ne ressens aucune pression supplémentaire car j’essaie toujours de donner le meilleur de moi-même, quel que soit le circuit.Il a dit au Monde. Une fois au volant et à pleine vitesse, même s’il y a de l’orange autour de moi, je vais me concentrer sur mon pilotage et rien d’autre. »
Ambiance d’un stade de foot
En qualifications, Max Verstappen a vécu une répétition de ce qui l’attend en course dimanche (à partir de 15h00). Le vent de la mer du Nord apportait le bruit des moteurs et l’odeur âcre de la fumée orange.
Autour du circuit, dans les tribunes ou au sommet des dunes de sable environnantes, l’ambiance est celle d’un stade de football. Pas toujours pour le mieux, comme lorsqu’un de ces fumigènes a été largué sur la piste, interrompant brièvement la séance. Selon la Fédération internationale de l’automobile (FIA), l’homme indiscipliné a été expulsé du circuit. Et il s’attira les fermes protestations de son favori en personne : “Il est très bête. Tenir des bombes fumigènes, c’est bien, mais les jeter sur la piste, c’est stupide.et j’ai fait la leçon à Verstappen.
De tels incidents ont tourmenté plusieurs Grands Prix cette saison, notamment en Autriche et en Belgique la semaine dernière. A chaque fois, les coupables font partie de “l’armée orange” qui suit passionnément, parfois un peu excessivement, le champion hollandais autour du monde. Après sa victoire ici en 2021, il a expliqué son ressenti sur le comportement de ses followers : “On le voit dans le football, c’est ainsi que les supporters expriment leur passion et leurs antagonismes. Je le respecte et j’essaie de le transformer en énergie positive au volant. »
Une heure avant le début des tests, à Zandvoort, certains fans étaient déjà très fatigués, ébouillantés par le soleil et étourdis par la bière qui coulait à flots. Il n’y en a que pour Max Verstappen. Au sein de la fan zone, une dizaine d’articles de merchandising différents portant son nom de famille occupent la grande majorité des stands.
Une grande roue sur laquelle trône une gigantesque photo de la monoplace de Verstappen donne à l’endroit un air de carnaval. Les slogans de sa gloire sont inscrits sur des tee-shirts ou des polos : “MAXimal”, “Max, on est de retour”, “Alle pour 1 (Tous pour 1)”… ils emballent une chanson de supporters aux notes enivrantes et paroles un peu tendues. : « Max, Max, super Max, Max, Max, super super Max, Max, etc. »
« Un week-end de vacances »
Docker physique, sexagénaire trapu, tatoué et crâne rasé, Wim semble plus intéressé par le bar que par la F1. « C’est avant tout un week-end de vacances. Nous sommes ici pour Max, une fierté nationale, et nous nous amusons avec des amis », il explique. Son camarade Pieter est d’accord : «Nous le soutenons comme nous soutiendrions notre club de football. Et nous faisons le plein de bièreplaisante-t-il en se frottant le ventre. On avance car ce sera plus difficile de boire pendant la coupe du monde au Qatar [où la consommation d’alcool sera fortement encadrée]. »
Lorsque Verstappen a signé le tour le plus rapide sur le fil, les applaudissements de la foule ont salué sa quatrième pole position de la saison. Le pilote très professionnel s’est un peu relâché. grand sourire, il était soulevé du sol par un ami, le kickboxeur néerlandais Rico Verhoevendéjà présent lors de son sacre à Abu Dhabi en décembre dernier. “C’est super de voir l’ambiance, tout le monde s’amuse”dit le héros du jour.
Loin de cette agitation, sur la longue plage toute proche, deux mondes cohabitent sans presque se croiser : celui des vacanciers et celui des spectateurs. Beau barbu blanc, Bertus fait des mots croisés devant sa cabane de vacances. A côté de l’enclos qui contient quelques poules dans l’arène, cet Amstellodamois de 70 ans se moque du grand barnum qui se trouve à quelques centaines de mètres. « Max Verstappen ? Ce n’est qu’un garçon. Courir ne change pas grand chose. ils restent làlivraison, montrant le circuit, ils ne viennent pas trop ici. Juste un peu la nuit. »
“C’est bien pour Zandvoort”
Peuplée de 17 000 résidents permanents, Zandvoort accueille plusieurs millions de visiteurs par an. L’afflux de fans de F1 n’apporte pas nécessairement un boom économique. Comme l’expliquent le couple d’hôtels locaux Narda Weebers et Hartger Prophitius : « La semaine qui précède le Grand Prix, il est plus difficile d’avoir la clientèle habituelle. Ils ne viennent pas pour la F1. Les routes étaient fermées depuis mercredi.détail. Mais on balance avec les prix qui augmentent pendant le week-end de course, deux ou trois fois plus qu’en temps normal. »
Peu fan de voitures et de circuits, bien qu’il apprécie le champion, Hartger l’avoue : « Le retour du Grand Prix fait du bien au nom de Zandvoort. Les gens sortiront de la saison grâce à la popularité induite par la F1. » Le jeune fils d’hôteliers, Pai, a lui aussi succombé à la folie de Max Verstappen. “Pour faire comme des amis, il fallait lui acheter le polo Red Bull [l’écurie du pilote] »dit le père de famille.
S’il continue sur ce rythme de victoires – il est très bien placé pour décrocher son deuxième titre consécutif – Max Verstappen risque de devenir bien plus qu’une lubie sur la pelouse néerlandaise, une icône du sport mondial.
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